Hoofdstuk 2 — Schaduwen aan de kust
De wind nam gestaag toe en duwde de golven met lange, onrustige zuchten tegen het zand. James stond tot zijn knieën in het water en staarde naar de verwarde massa net buiten zijn bereik. Elke golf leek het wezen dichterbij te trekken, waardoor flitsen van wit en grijs zichtbaar werden, de ziekelijke glans van plastic netten die rond zijn lichaam glinsterden.
Achter hem stond Maria op de oever, met één hand haar buik ondersteunend en de andere haar ogen afschermend. “Kun je het goed zien?” riep ze boven de wind uit.
“Ja,” riep James terug. “Het zit er zeker in verstrikt – het lijkt wel een visnet. Het ziet er slecht uit.”
Hij draaide zich naar haar om. “Maria, ga terug naar de auto. De golven worden sterker.”
“Ik laat je niet alleen!” zei ze vastberaden, hoewel haar stem trilde.
“Alsjeblieft,” drong hij aan. “Als het tij stijgt—”
Maar ze schudde haar hoofd, haar kaken strak gespannen met die koppige moed die hij zowel bewonderde als vreesde.
Een nieuwe golf schuim sloeg tegen zijn benen. De kou prikte als messen. Hij deed een stap achteruit richting de kust, zijn ademhaling was oppervlakkig. ‘Ik kan er vanaf hier onmogelijk bij. De stroming is te sterk.’
Maria keek de kust rond alsof ze een idee zocht. ‘Wat als we een touw pakken?’
‘Waar dan?’
‘Ik weet het niet – je cameratas? De auto? Misschien heeft iemand iets achtergelaten.’
Hij volgde haar blik over het lege strand. Het zand strekte zich kilometers ver uit, grijs en verlaten. Geen boten, geen strandwachten, zelfs geen bordje.
‘James!’
Haar plotselinge uitroep deed hem abrupt omdraaien. Langs de kustlijn naderde een figuur – een man die een metalen kar duwde, voorovergebogen tegen de wind. Eerst dacht James dat het een visser was die terugkwam van de pier, maar toen de vreemdeling dichterbij kwam, zag hij dat de man ouder was, zijn zilvergrijze haar wild wapperend in de wind.
‘Zie je dat?’ zei Maria. ‘Misschien kan hij helpen!’
James aarzelde. De man liep langzaam en bedachtzaam, zijn metalen karretje piepte bij elke hobbel in het zand. In zijn hand droeg hij een lange stok die glinsterde in het zwakke licht. Een metaaldetector, besefte James. Een strandverzamelaar.
Toen de man hen bereikte, knikte hij vriendelijk, hoewel zijn ogen scherp en onderzoekend waren. ‘Goedemorgen,’ zei hij, zijn stem ruw als grind. ‘Een vreemde dag om buiten te wandelen, hè?’
‘Mijn vrouw wilde foto’s,’ zei James, nog steeds buiten adem. ‘Maar… er zit iets vast. Een haai. Hij zit verstrikt in visnetten.’
De oude man draaide zich naar de zee en kneep zijn ogen samen. ‘Inderdaad.’ Hij bleef een lange tijd stil staan en bestudeerde de beweging van het water in de verte. Toen zei hij zachtjes: ‘Een witte haai, zo te zien.’
Maria hapte naar adem. ‘Kunt u dat vanaf hier zien?’
De man glimlachte flauwtjes. ‘Ik heb vijftig jaar in deze wateren gevist. Je leert vormen herkennen.’
Hij plantte zijn hengel in het zand en reikte in de kar, waar hij een rol verweerd touw en een oud, gebogen mes tevoorschijn haalde. ‘Je zei dat het in de knoop zit?’
‘Ja,’ antwoordde James. ‘Maar we kunnen er niet bij komen – de stroming is te sterk.’
De man knikte langzaam. ‘We moeten met het tij meewerken. Als het tij zich terugtrekt, gaan we snel dichterbij, snijden we door wat we kunnen en zijn we weg voordat de volgende golf opkomt. Anders worden we meegesleurd.’
Maria fronste. ‘Weet je zeker dat dat veilig is?’
‘Niets aan de zee is veilig,’ zei de man. ‘Maar een dier laten sterven terwijl we het kunnen helpen – dat is nog erger.’
Hij draaide zich naar James. ‘Heb je er zin in, jongen?’
James keek naar Maria. Haar gezicht was bleek, maar haar ogen smeekten hem stilzwijgend. Hij slikte. ‘Ja. Zeg me wat ik moet doen.’
De oude man – Francis, stelde hij zich voor – gaf hem het mes. ‘Houd dit vast. Houd het lemmet stabiel. Ik neem het touw.’
Maria wilde protesteren. ‘Wacht, James –’
‘Het is goed,’ zei hij zachtjes, terwijl hij haar arm aanraakte. ‘Ik zal voorzichtig zijn.’
Francis sloeg het touw om zijn schouder en waadde zonder aarzeling de branding in. Even leek hij te verdwijnen in de mist en het opspattend water, toen klonk zijn stem weer. ‘Het komt dichterbij! Het tij helpt ons!’
James volgde, het mes stevig vastgeklemd. Het water was nu ijskoud en verdoofde zijn benen, maar hij zette door. De vorm in het water rolde weer, waardoor een glimp van zijn bleke onderkant zichtbaar werd.
Het was enorm – zeker drieënhalve meter lang. Het net zat om zijn kieuwen en staart gewikkeld en sneed in het vlees. De bewegingen van het dier waren traag, verzwakt door uitputting.
‘Voorzichtig!’ riep Francis. “Blijf uit de buurt van het hoofd. Zelfs als het halfdood is, kan het je met één klap doden.”
James knikte en liep naar de kant waar het net het dikst was. Hij stak het mes onder de draden en zaagde voorzichtig. De touwvezels waren taai en glad, doordrenkt met zeewater.
De haai schrok plotseling en bracht hem bijna uit balans.
“Houd stand!” blafte Francis, terwijl hij aan een ander stuk net trok. “Bijna klaar!”
Elke seconde voelde lang en zwaar. De zee brulde om hen heen en de wind huilde, maar ze bleven snijden. Stukje voor stukje gaf het net mee.
Maria keek vanaf de kust toe en greep naar haar buik, alsof ze zowel angst als hoop in zich droeg. Ze zag James’ silhouet tegen de golven, voorovergebogen, wanhopig geconcentreerd aan het werk. Elke keer dat de haai bewoog, sloeg haar hart over.
Eindelijk, met een laatste snede, brak de laatste draad los.
De haai bleef even stil. Toen, met een plotselinge uitbarsting van energie, sloeg hij wild om zich heen en spatte een golf water over hen heen.
“Terug!” riep Francis.
James strompelde naar de kust, terwijl hij het zout uit zijn ogen wreef. Achter hem draaide de haai zich om, rolde rechtop en begon met een krachtige zwaai van zijn staart naar dieper water te zwemmen.
Ze stonden tot hun middel in het water en keken vol ontzag toe hoe de haai achter de brekende golven verdween. Het water kalmeerde langzaam en liet alleen schuim en stilte achter.
James ademde uit, rillend. “Hij is weg.”
Francis knikte, zijn ademhaling zwaar. “Hij zal nu leven.”
Even luisterden ze alle drie – naar de wind, de golven, het holle ritme van de zee die tot zichzelf terugkeerde.
Toen verbrak Maria’s stem de stilte. “Dank je,” zei ze tegen de oude man. “Je hebt geen moment geaarzeld.”
Francis glimlachte flauwtjes. “Het zou zonde zijn geweest om iets zo dicht bij de vrijheid te zien sterven.” Hij veegde zijn mes af aan zijn mouw en keek toen naar de horizon. “De zee geeft en neemt. Vandaag gaf ze ons de kans om het juiste te doen.”
James keek hem nieuwsgierig aan. ‘Kom je hier vaak?’
‘Elke ochtend,’ zei Francis. ‘Meestal op zoek naar metaal. Oude munten, sieraden, verloren sleutels. Maar af en toe vind je iets dat belangrijker is dan goud.’
Hij richtte zijn blik op Maria. ‘Je moet haar ergens naartoe brengen waar het warm is. Ze is bleek geworden.’
James volgde zijn blik – en verstijfde. Maria hield haar buik vast, haar gezicht vertrokken.
‘Maria?’
Haar stem klonk als een gespannen gefluister. ‘James… de baby.’
Hij voelde de wereld onder hem kantelen. ‘Nee – nee, het is te vroeg.’
Francis liet het touw meteen los. ‘Hoe ver is ze?’
‘Achtendertig weken,’ zei James, zijn stem verheffend. ‘Maar het gebeurt nu – haar vliezen zijn net gebroken!’
Maria hapte naar adem en klemde zich vast aan zijn arm. ‘Het doet pijn – James – het doet echt pijn.’
Francis was al in beweging. ‘Er is een weg net voorbij de duinen,’ zei hij kordaat. ‘Heb je een auto?’
‘Ja—ja, daarboven!’
‘Goed. Help me haar daarheen te brengen. Langzaam. Houd haar rechtop als je kunt.’
James sloeg zijn arm om haar heen en tilde haar gewicht half op terwijl ze over het strand strompelden. Het zand zoog aan zijn voeten, de wind sloeg in zijn gezicht. Om de paar stappen schreeuwde Maria het uit, haar lichaam kromde bij elke wee.
‘Adem, lieverd,’ zei hij wanhopig. ‘Adem gewoon.’
‘Ik probeer het,’ hijgde ze. ‘Oh God, het is—’
Francis bereikte als eerste de kar en haalde er gereedschap uit. ‘We gebruiken deze,’ zei hij. ‘Leg haar er voorzichtig op. Het is niet ver naar de auto.’
James aarzelde, verscheurd tussen paniek en vertrouwen. ‘Weet je zeker dat het veilig is?’
‘Het is de enige manier,’ zei Francis. ‘Ga!’
Samen tilden ze Maria op de kar. Francis pakte de handvatten, zijn gespierde armen verrassend sterk terwijl hij over het oneffen zand duwde. James rende naast hen, haar hand vasthoudend.
“Het komt goed,” zei hij steeds weer, alsof hij het alleen maar kon zeggen.
Maria’s ogen glinsterden van de tranen. “Ik ben bang.”
“Ik weet het,” fluisterde hij. “Maar we zijn er bijna.”
Achter hen beukte de zee onophoudelijk tegen de kust, alsof ze hun urgentie weerspiegelde. Toen ze bij de auto aankwamen, hielp Francis James Maria op de achterbank te zetten.
James draaide zich trillend naar hem om. “Je hebt haar leven gered. Je hebt ons allemaal gered.”
Francis schudde zijn hoofd. “Nog niet. Breng haar naar het ziekenhuis. Snel. Rijd rechtdoor over deze weg tot je de snelweg bereikt. Er is een kliniek dertig kilometer naar het noorden.”
James knikte en ging achter het stuur zitten. “En jij?”
“Het komt wel goed,” zei Francis. “Ga maar. En neem dit mee.”
Hij drukte iets kleins in James’ hand – een gladde schelp, parelmoerachtig en koud.
‘Voor de geluk,’ zei hij simpelweg.
James staarde hem sprakeloos aan. Toen sloeg hij de deur dicht, startte de motor en de auto brulde tot leven.
Terwijl ze over de eenzame kustweg raasden, stond Francis toe te kijken, de wind trok aan zijn jas. Achter hem rolden de golven, eindeloos en grijs.
Hij draaide zich om naar de zee, waar een vage schaduw ver boven de branding uitstak – de haai, levend en wel, die een keer rondcirkelde voordat hij in de diepte verdween.
Francis glimlachte in zichzelf en fluisterde toen iets wat de wind meevoerde.