Hoofdstuk 8 — De storm keert terug
Tegen de tijd dat Noah twaalf werd, was de zee zijn tweede thuis geworden.
Hij kende haar stemmingen – de luie kalmte van de vroege ochtend, de speelse glinstering van de middag, de fluisterende aantrekkingskracht in de schemering. Maar hij kende ook het gevaar. James had hem geleerd de getijden te respecteren, net zoals hij had geleerd vuur te respecteren: keer je nooit de rug toe aan iets dat zowel leven kan geven als nemen.
En toch, ondanks de waarschuwingen van zijn vader, voelde Noah zich altijd het veiligst in de buurt van het water. Het was alsof de oceaan zelf over hem waakte.
Maria zei vaak dat het “in zijn bloed zat”. Ze had gelijk.
Die herfst begonnen er zich eerder dan normaal stormen te vormen. De weerberichten spraken van een nieuw systeem dat zich ver op de Atlantische Oceaan ontwikkelde – een storm die ze Adele noemden, waarvan voorspeld werd dat die binnen een week de kust zou bereiken.
James herinnerde zich de laatste grote storm, jaren geleden, de storm die alles had veranderd. Hij probeerde het niet hardop te zeggen, maar zodra hij de voorspelling hoorde, bekroop hem een gevoel van onrust.
Op de derde dag van de toenemende wind vond Maria hem buiten, terwijl hij de luiken inspecteerde.
‘Je denkt er weer aan, hè?’ zei ze zachtjes.
Hij knikte. ‘De vorige keer dat de zee zo woest was… nam Francis mee.’
Maria kwam dichterbij en legde een hand op zijn arm. ‘Misschien brengt het deze keer wel iets terug.’
James glimlachte flauwtjes. ‘Je klinkt als Noah.’
Die nacht waren de golven onrustig en beukten ze ritmisch en woedend tegen de kust. Het begon te regenen – eerst zachtjes, toen harder, tot het als honderden ongeduldige handen tegen het dak dreunde.
Noah zat bij het raam en staarde naar de donkere zee. De weerspiegeling van bliksemflitsen flikkerde in zijn ogen.
‘Zou je niet in bed moeten liggen?’ vroeg Maria, terwijl ze met een deken de kamer binnenkwam.
Hij keek niet weg van het raam. ‘Ik kan niet slapen. De zee maakt te veel lawaai.’
Ze sloeg de deken over zijn schouders. ‘Het is gewoon de storm.’
‘Nee,’ zei hij zachtjes. ‘Hij is niet boos. Hij roept.’
Maria’s hart sloeg een slag over. ‘Roept?’
Hij draaide zich naar haar toe, zijn blik afwezig. ‘Ik hoor het weer. Als gefluister, onder de golven.’
Ze hield haar adem in. ‘Noah, je hebt gedroomd—’
Hij schudde zijn hoofd. ‘Het is echt. Het is dezelfde stem die tegen me sprak door de schelp.’
Maria ging naast hem zitten en trok hem dicht tegen zich aan. ‘Wat het ook is, beloof me dat je vannacht binnen blijft. De zee kan gevaarlijk zijn, zelfs als ze vriendelijk klinkt.’
Noah knikte langzaam, hoewel zijn ogen geen moment van de horizon afweken.
Tegen middernacht was de storm in alle hevigheid losgebarsten. De wind huilde, boog de bomen en de golven beukten met de kracht van herinneringen tegen de rotsen.
James liep met een zaklamp door het huis en controleerde ramen en deuren. Toen hij terugkwam in de woonkamer, was de stoel bij het raam leeg.
“Noah?”
Paniek overviel hem. Hij rende naar boven – leeg. De achterdeur stond open, het gordijn wapperde wild in de wind.
“Maria!” riep hij. “Hij is weg!”
Ze verscheen bovenaan de trap, bleek en doodsbang. “Weg? Waarheen?”
“Naar het strand!”
Ze grepen hun jassen en zaklampen en renden de storm in.
De regen was onophoudelijk en verblindde hen met stortbuien. Het zand, normaal gesproken zacht en aangenaam, was onder hun laarzen in modder veranderd. De golven brulden als levende wezens en werden bij elke klap hoger.
“Noah!” riep James, zijn stem bijna verstikt door de wind. “Noah!”
Toen – zwakjes – een antwoord.
“Papa!”
Ze draaiden zich om in de richting van het geluid.
Hij stond tot zijn knieën in de branding, doorweekt, zijn haar aan zijn voorhoofd geplakt, iets in zijn handen geklemd. Een bliksemflits verlichtte de scène even – zijn kleine silhouet afgetekend tegen de woeste zee.
Maria gilde. “Noah, terug!”
“Ik kan niet!” riep hij terug. “Hij is daar!”
James’ hart bonkte in zijn keel. “Wie?!”
“De haai! Hij zit weer vast!”
James verstijfde. De woorden klonken onbegrijpelijk – totdat hij beter keek.
In de verte, net voorbij de branding, spartelde iets enorms – donker afgetekend tegen de witte schuimkoppen, gevangen bij het rif.
Een vin sneed door het water, spartelend en draaiend.
Maria hapte naar adem. “Oh mijn God—”
“Noah, weg van het water!” schreeuwde James.
Maar Noah schudde zijn hoofd, tranen vermengd met regen. “Hij heeft hulp nodig!”
James liet de zaklamp vallen en rende weg. De vloedgolf beukte tegen hem aan, duwde en trok, maar hij bleef doorgaan, bereikte zijn zoon en greep hem bij de schouders.
“Je kunt hem niet redden, Noah!” riep hij. “Het is te gevaarlijk!”
Noah klemde het voorwerp in zijn hand vast – een schelp, die zelfs door de storm heen zwak gloeide. “Francis zei dat we hem moeten helpen!”
James hield zijn adem in. “Wat?”
‘Hij zei het in mijn droom,’ riep Noah. ‘Hij zei: “Als de zee je weer roept, wees dan niet bang. Nu ben jij aan de beurt.”‘
Een golf sloeg over hen heen en bracht hen uit balans. James klemde zich vast. ‘We moeten gaan!’
Maar Noah staarde langs hem heen, met grote ogen.
‘Papa, kijk!’
Vlakbij het rif brak een lichtflits door de duisternis – geen bliksem, maar iets zachters, warmers, dat onder de golven bewoog.
James knipperde met zijn ogen. Heel even zag hij een figuur in het water staan – lang, bekend, zijn jas wapperend in de wind.
Francis.
De oude man stak een hand op en wees naar het rif.
Toen was hij weg.
James dacht niet na. Hij bewoog zich gewoon.
‘Blijf bij je moeder!’ riep hij, terwijl hij in de branding dook.
‘Nee!’ riep Noah, maar Maria hield hem tegen.
Het water was ijskoud, de stroming meedogenloos, maar James zette door en vocht tegen de stroom in. De golven beukten tegen zijn borst, het zout prikte in zijn ogen, maar hij bleef gefocust op de vorm voor zich.
De haai zat verstrikt in een massa zeewier en kapotte netten – overblijfselen van een vergeten visval. Hij spartelde zwakjes, zijn enorme lichaam glinsterde in flitsen van bliksem.
James greep naar het net en hakte erin met een scherpe steen. Zijn spieren protesteerden, zijn longen brandden, maar uiteindelijk begonnen de vezels te scheuren.
“Kom op,” mompelde hij door zijn tanden. “Je hebt dit al eerder gedaan. Nog even…”
De laatste draad brak.
Even stond alles stil.
Toen, met een langzame, krachtige beweging, draaide de haai zich om. Zijn vin gleed langs James’ schouder, glad en koud als gepolijst steen.
Hij keek toe hoe hij weggleed de diepte in en onder het wateroppervlak verdween.
En vlak voordat het verdween, hoorde hij het – een stem, laag en welluidend, meegevoerd door de wind.
“Dank je wel… nogmaals.”
Toen sloeg de golf toe.
James werd wakker aan de kust, hoestend zeewater, zijn lichaam trillend. Maria knielde naast hem, snikkend, Noah klampte zich aan haar vast.
De storm was voorbij. De hemel brak open, een bleek licht stroomde erdoorheen.
“Papa,” fluisterde Noah, zich tegen hem aandrukkend. “Jij hebt het gedaan. Hij is vrij.”
James probeerde te spreken, maar hij kon alleen maar knikken.
Maria sloeg haar armen om hen beiden heen en hield hen stevig vast terwijl de zee kalmeerde en haar woede plaatsmaakte voor stilte.
Toen James naar de horizon keek, dacht hij even iets te zien – slechts een moment.
Een man stond aan de rand van de branding, zijn jas wapperend in de wind, glimlachend voordat hij in de mist verdween.
Een paar dagen later, toen het weer opklaarde en het leven weer zijn normale gangetje hervatte, gingen ze terug naar het strand om te kijken wat de storm had achtergelaten.
De kustlijn lag bezaaid met drijfhout en gebroken schelpen, maar één voorwerp viel op.
Half begraven vlak bij de waterlijn lag een metaaldetector, oud en verroest, met een verbogen maar herkenbaar handvat.
Maria bedekte haar mond. “Francis…”
Noah knielde ernaast en veegde het zand weg. “Hij heeft hem hier achtergelaten. Voor ons.”
James legde een hand op de schouder van zijn zoon. “Misschien is het zijn manier om afscheid te nemen.”
Noah keek op, zijn ogen glinsterden. “Of misschien is het een begroeting.”
James glimlachte flauwtjes. “Ja,” zei hij. “Misschien.”
Ze stonden samen in het schemerlicht, het geluid van de golven ruisend om hen heen.
Maria leunde met haar hoofd tegen James’ schouder. “Denk je dat dit voorbij is?”
James keek uit over de zee – immens, oneindig, ondoorgrondelijk.
“Nee,” zei hij zachtjes. “Ik denk dat het nog maar net begint.”
En ver op zee, in de laatste zonnestralen, brak een enkele vin door het wateroppervlak – snijdend door het gouden water als een handtekening van het getij zelf.